キューバの葉巻は世界的に有名だ。世界の葉巻三大産地は、同じカリブの国でお隣の島にあるドミニカ共和国、ハイチ、そしてキューバと言われる。
でも日本人にとって葉巻はあまり馴染みがない。おそらく映画などのイメージで、マフィアなんかの厳つい男性が吸うものという印象があって、ちょっと取っつきにくいと思っている人も多いに違いない。加えてタバコ＝喫煙を嫌う傾向は年々高まっているので、葉巻について語られても顔をしかめられてしまうかも。
それでもキューバを訪れたら、何だかの形で葉巻体験をしてもらいたい。きっと葉巻のイメージが変わるはず。
葉巻工場見学：ハバナでは一般に公開していて観光客も見学できる葉巻工場がいくつかある。工場といってもそれぞれの規模はそれほど大きくなく、街中にあるものがほとんどで中の様子はさながら昭和の町工場。葉の選別と仕分け、葉脈とり、巻き作業、品質検査、ラベル付け、色分け、箱詰と工程ごとに違う部屋、作業スペースで作業をしている様子をガイドの案内で見学する。誰もが手を休めることなく黙々と・・・というわけではなくここはラテンな工員たち、作業しながらも冗談を言い合ったり、鼻歌歌ったり、見学者に話しかけたり、はたまた葉巻作りながら葉巻吸ったり！？実は彼らは１日数本の葉巻を「支給」されていて、作業中に吸うのも可。そんな彼らは全員、特別な訓練を受けて葉巻職人となったプロ。手元を見るとその見事なテクニックに驚く。こうやって１本１本が最初から最後まで手作業で作られていることを知れば、葉巻がただの嗜好品ではなく芸術品と言っていい価値あるもので、高価であることにも納得するだろう。
＊日曜日ほか夏休暇など工場がストップするときには見学できないので注意。事前に申し込みが必要。見学料金は要問い合わせ。工場内への手荷物の持ち込み禁止、撮影禁止。
ビニャーレスでタバコ農家を訪問：ハバナから日帰りで訪れることのできるビニャーレス。ビニャーレスのあるピニャーレス・リオ州はキューバで栽培されるタバコの葉の７割ほどを栽培し、ここで収穫された良質の葉が世界最高級と言われるキューバ産葉巻の材料となる。ビニャーレス観光で必ず訪問するのが、タバコ農家。多くの農家さんが自宅を公開し農場見学を受け入れている。中には広大な敷地内でピクニックビッフェの食事を提供しているところも。ここでは葉巻の原料であるタバコ栽培の様子や自家製葉巻の巻き方を見学することができる。タバコ以外の作物や家畜、養蜂など各農家さんが手掛けるものについても一緒に説明してくれて、充実した社会見学を楽しむことができる。
シガーバー体験：日本で日常的に葉巻を吸う人は、それほど多くはいないと思う。シガーバーのような特別な空間でお酒と一緒に楽しむもので、それもごく一部の愛好家が嗜むものだろう。キューバでも普通の紙巻タバコの方が一般的で喫煙率も高いのだけれど、葉巻を好んで吸う人たちも普通にいる。というのも、キューバ人用の安い葉巻もちゃんと売られているからで、タバコも葉巻もキューバ人用のものは驚くほど安い。路上でその辺のおっちゃん達と一服交えるのもいいけれど、せっかくならシガーバーなるところへ行ってみるのもいいかもしれない。ホテルに併設していることもあるし、旧市街にも何軒かあるので観光の途中にお土産を買いがてらのぞいて一服どうぞ。イメージ通りの薄暗〜いバーに白い煙と葉巻の匂いがなびく雰囲気で、贅沢な時間を過ごせる。
マリダッヘ：葉巻は吸い方には実は作法がある。もちろん気軽に好きなように吸ったらいいのだけれど、美味しく味わうためにはそれを知っていた方がいい。葉巻のお供に適しているのは、ラム酒とコーヒー。そうキューバの三代名産品が揃えば、この上ない至福の時間を楽しみことができる。スペイン語でMaridajeマリダッへ＝マリアージュという言葉を聞いたことがあるかもしれない。「組み合わせ」という意味のフランス語だそうだが、葉巻にもこの組み合わせの妙が大事。これを体験しながら葉巻の作法を学ぶことができるアクティビティもありこれがなかなか面白い。葉巻とラム酒とコーヒーと一度に試飲できてお得感があるマリダッへ、おすすめ。
お好みの葉巻体験をして、想い出を自宅に持ち帰りたくなったらお土産を買うのも忘れずに。ただし、決して路上で声をかけてくる売人から買わないように。ブランド物と称して不良品や偽物を売りつけてくる輩がいるので、葉巻は必ず専門店やホテルの売店など信頼できるショップで買うこと！
