その名の通り、「バルーン・サファリ」では、熱気球に乗ってサバンナとその野生動物を、息をのむような鳥瞰の景色で楽しむことができます。具体的な行程は運営会社やロッジによって異なりますが、一般的な体験としては、1時間のフライトの後、平原の真ん中で壮大な朝食を楽しむという流れになります。
夜明け前の準備（マサイ・マラ、ケニア）
冒険は日の出のずっと前から始まります。サバンナの早朝はかなり肌寒いので、暖かいジャケットは欠かせません。日中はサングラスと帽子も忘れずに！朝が苦手な方は、前日の夜にホテルにモーニングコールを依頼しておくと、確実に準備を整えることができます。
まだ外が暗く静まり返っている午前4時頃、ドライバーがホテルにお迎えに上がります。他の参加者をピックアップした後、約1時間の移動を経て、発射場の受付エリアに到着します。ここでは、離陸場へ向かう前に、コーヒーや紅茶をさっと一杯楽しんだり、トイレなどを利用したりすることができます。
インフレと利上げ開始
打ち上げ現場では、乗組員たちが気球の準備という劇的な作業に取り掛かる。ガスバーナーの轟音と、巨大な気球のエンベロープがゆっくりと膨らんでいく様子は、間近で見ると圧倒される。気球が形を成し始めたまさにその時、アフリカの太陽の最初の光が地平線から顔をのぞかせ始めた。
パイロットが搭乗や着陸に関する安全説明を終えたら、いよいよカゴに乗り込む時間です。通常のフライトでは、パイロットを含めて約16名の乗客が搭乗します。
荒野の上を舞い上がる
気球はゆっくりと浮き上がり、上空へと漂っていきます。最初は、動物たちを間近で眺められるよう、パイロットは低空を飛行します。上空から野生動物を見つけるのは初心者には難しいかもしれませんが、パイロットたちは一瞬でその居場所を特定する達人です。カバがひしめく水辺の上を滑空したり、茂みの中を移動するゾウの家族を目撃したりすることもあるでしょう。これは、他ではなかなか体験できない貴重な光景です。
気球がさらに高みへと昇っていくにつれ、左右に方向を変えることができないため、風と一体となったような感覚を味わうことができます。この高さから眺めると、地上からは見えないもの――太古の渡りの道や、大地に深く刻まれた象の足跡――が見えてきます。果てしなく広がるサバンナの上空で、穏やかな風に揺られながら、アフリカの広大で雄大な自然を前に、私たちがどれほど小さな存在であるかを痛感せずにはいられません。
着陸のスリルとブッシュ・ブレックファスト
約1時間、空を漂った後、パイロットは朝食が用意されている空き地に向かって降下を始めます。着陸の際、乗客は全員、パイロットの指示に従ってカゴの中でしゃがみ込みます。少し緊張するかもしれませんが、草が天然のクッションの役割を果たしてくれるため、驚くほどスムーズに着地できます。カゴが地面に着いた瞬間、しばしば歓声が上がります！
集合写真の撮影が終わったら、いよいよ待ちに待った「ブッシュ・ブレックファスト」の時間です。贅沢なシャンパンで朝を祝い、現地のシェフが腕を振るった温かい食事をお楽しみください。オーダーメイドの卵料理ときめ細やかなサービスで、まるで大自然の真ん中に五つ星レストランがあるかのような気分を味わえます。朝食後は、ご予定に応じてロッジに戻るか、そのまま朝のゲームドライブへと向かいます。
